Si vous vous demandez quelle est la notion de désextinction et comment les scientifiques vont s'y prendre, rejoignez le club. Une petite discussion a eu lieu autour de l’idée que des espèces une fois éteintes puissent être ramenées dans le monde dans lequel nous vivons aujourd’hui, en utilisant diverses techniques. La discussion a suscité de nombreux débats sur les conséquences techniques, morales et éthiques de la poursuite d'une telle idée.
La discussion a commencé il y a seulement quelques années lors d'une de ces discussions TEDx. Pour ceux qui ne connaissent pas TED Talks, ce sont essentiellement des séminaires dans lesquels les personnes expriment leurs idées aux groupes de personnes intéressés avec une présentation de 15 à 20 minutes. TEDx diffère du TED traditionnel dans la mesure où il ne fait pas partie du programme TED organisé dans les villes du monde entier. En mars 2015, la question de la extinction a été discutée et l'idée a commencé à être sérieusement envisagée.
Définir l'extinction
Comme pour tout ce qui est nouveau, la définition de la terminologie était un problème. Comment la science allait-elle définir quelle espèce était éteinte? Une espèce peut être techniquement éteinte, tout en restant en vie sur la planète. Ensuite, il y a des espèces qui n'existent plus sur la planète mais qui peuvent être ramenées à la vie à l'aide de technologies scientifiques et méthodologies. Si vous pensez à Jurassic Park, c'est quelque chose comme ça. Il faut déterminer quelle espèce sera sélectionnée pour la désextinction et quels en seront les effets potentiels sur l'avenir de la planète.
Une méthode de désextinction serait la sélection artificielle. En utilisant cette méthode, inspirée par pas moins que Charles Darwin, ce seraient les humains qui détermineraient quelles espèces doivent être sélectionnées. Bien que cela semble quelque peu arbitraire et engendre de nombreux dilemmes éthiques, les espèces qui bénéficieraient le plus aux humains auraient la possibilité de se désextraire.
Créer une désextinction
Une deuxième approche de la désextinction consiste à reproduire en arrière des descendants nationaux. Ceci est en réalité plus simple que la sélection artificielle puisque les seuls candidats disponibles seraient les espèces ayant une ascendance biologique connectée à une espèce existante. En utilisant Jurassic Park à titre d’illustration, si un oiseau qui existe dans la nature aujourd’hui possède une ascendance ADN qui permettrait à un ptérodactyle de disparaître, ils tomberaient sous le concept de l’arrière-métrage. L'application de la condition «domestique» à la définition sera plutôt difficile, vu que les voyages et les migrations ont engendré un certain nombre de problèmes dans les pays du monde entier.
Ce qui s'apparente à la reproduction domestique est élevage hybride. C’est un processus par lequel une espèce est éteinte par la reconstitution d’une variété d’ancêtres similaires qui existent encore sur la Terre. Elle a malheureusement des liens étranges avec l'Allemagne nazie, mais l'un des candidats proposés est la tortue géante de l'île Floreana, plutôt bénigne, qui s'est éteinte il y a environ 150 ans. Enfin, il existe une hybridation précise, qui consiste à utiliser l’ADN existant et à filtrer toutes les mutations génétiques pour aboutir à un brin d’ADN «précis» qui modéliserait l’espèce originale. Un des animaux en discussion est le mammouth laineux, éteint depuis près de 4 000 ans. Cette approche met-elle en danger de nombreuses questions similaires soulevées dans le film original de Jurassic Park, la plus importante étant de savoir comment une telle espèce répondra à un environnement qui avait été naturellement sélectionné pour l’extinction avant que les humains n’arrivent sur la planète?
Pourrait-il devenir réalité?
Tout cela laisse à se demander si le concept de désextinction a le potentiel de devenir une réalité. Sur la base de l’idée actuelle défendue par les bioingénieurs et d’autres scientifiques, la réponse semble être positive. Il est évident que de nombreux obstacles doivent être démolis et réévalués, mais si le processus de désextinction peut contribuer au plus grand bien de la race humaine, il semble que cela en vaut la peine.
En se référant à la tentative de race noire de l'Allemagne nazie, les preuves suggèrent que l'expérience a été largement couronnée de succès. Les éthiciens s'inquiètent toujours de devoir utiliser les données recueillies lors des expériences de l'Allemagne nazie, mais l'accent a été mis principalement sur les données recueillies lors d'expérimentations sur des humains. L'espèce animale sélectionnée pour l'expérience était une espèce de boeufs plutôt bénigne, qui n'a jusqu'à présent présenté aucune preuve de danger pour l'homme ou toute autre espèce animale existante.
La méthode qui semble présenter le plus grand danger est celle de l’hybridation précise. Bizarrement, cela a toutes les chances de devenir une réalité, car la sélection initiale et les résultats seront d’un grand intérêt pour les scientifiques et les environnementalistes. En quelques années à peine, ce concept a bénéficié d’un financement croissant et de la recherche, reposant sur le potentiel de l’ADN pour la préservation d’une espèce. Cela est évident par la création de la réserve de graines de Svolbard en Norvège, censée permettre au monde de repeupler les espèces de plantes essentielles grâce au stockage de leurs graines.
Une fois que la tentative initiale d'hybridation précise est un succès, comme cela est presque garanti grâce à l'aide de scientifiques et à un capital d'amorçage, le débat s'étendra au nombre d'espèces pouvant être supprimées. La question ne sera pas de savoir si nous devrions ou non, mais si nous le pouvons. Il en existe des preuves dans le domaine de la technologie, où la technologie a surpassé la capacité de l’homme à la contrôler ou à en déterminer les effets à long terme sur la société.
La réalité implicite est que l’idée de la disparition existe depuis au moins un demi-siècle et, bien qu’elle tire ses origines de constructions morales et éthiques douteuses, libérer le savoir et le pouvoir de l’ADN a été jusqu’à présent une aubaine pour la science de médicament. Il reste à affiner l’idée, et il est certain que les quatre approches principales énumérées dans cet article seront soit affinées soit complétées. La seule question qui reste est de savoir quelle espèce sera sélectionnée pour être le premier candidat à apparaître dans votre zoo local.
