De moderne samenleving is gebouwd door uitvinders die experimenteren met verschillende constructies en ondernemers die er levensvatbare bedrijven van maken. Charles August Fey was een man die in beide categorieën past, omdat hij de persoon was die enkele van de eerste gokmachines ooit heeft uitgevonden en op de markt heeft gebracht.
Tegenwoordig zijn gokautomaten alomtegenwoordig, te vinden in zowat elk casino ter wereld, maar ook in gokwinkels, tankstations en pubs en bars. Ze kunnen ook via internet worden gespeeld via smartphones, tablets en computers. Online casino's die deze videoslots aanbieden, creëren vaak honderden verschillende titels waaruit hun klanten kunnen kiezen, inclusief hun eigen exclusieve exemplaren zoals Amazon Rayne, Tomb of Ra en Fiesta De San Fermin.
Maar dat staat ver af van de originele mechanische constructies die door Fey en zijn tijdgenoten zijn ontwikkeld en gepromoot. En hoewel anderen het idee voor hem hadden, wordt Fey algemeen gezien als de uitvinder van de moderne gokautomaat, omdat hij enkele belangrijke innovaties introduceerde waardoor ze zo wijdverspreid werden.
Vroeg leven en loopbaan
Fey, geboren in Vöhringen, Beieren in september 1862, heette oorspronkelijk August, hoewel hij later door Charles ging toen hij uiteindelijk naar de Verenigde Staten verhuisde. Zijn reis naar Noord-Amerika was echter geen directe, hij begon zijn carrière bij een bedrijf dat landbouwwerktuigen produceerde, waardoor hij belangrijke vaardigheden kon ontwikkelen die de rest van zijn leven vorm zouden geven.
Na een paar jaar sprong Fey over de grens naar Frankrijk en vervolgens over het Kanaal naar Engeland. Met familieleden in New Jersey reisde hij echter naar de VS om bij zijn oom, Martin Vollman, te logeren.
Maar toen Vollman terugkeerde naar Duitsland, werd Fey bijna helemaal alleen gelaten in Noord-Amerika, dus besloot hij door het land te reizen. Net als bij andere ondernemers, zoals Dave Hester, vestigde hij zich uiteindelijk in Californië.
In een tegenslag die voor die tijd gebruikelijk was, kreeg Fey tuberculose en zijn artsen gaven hem nog maar een jaar te leven. Omdat hij niets te verliezen had, ging hij naar het zuiden, naar Mexico, waar de klimaten nog warmer waren. Later onderging hij een creosootbehandeling in San Francisco, die zijn tbc lijkt te hebben genezen.
Na de American Dream zei Fey zijn baan bij de Western Electric Works op en begon zijn eigen bedrijf om de telefoon en elektrische apparatuur te onderhouden die nog steeds in het hele land werden uitgerold. Een paar jaar later, in 1896, opende hij ook een werkplaats waar hij zijn eerste gokautomaat zou maken.
De Liberty Bell
Gokautomaten bestaan al sinds de jaren 1880, hoewel ze een begeleider nodig hadden die de positie van de rollen zou controleren en handmatig uitbetalingen aan spelers zou toekennen. Dit was een ernstig beperkende factor voor hun groei, aangezien de arbeidskosten ervoor zorgden dat ze niet konden worden opgeschaald.
Gustav Freidrich Willhelm Schultze hiervoor in 1893 een oplossing bedacht. Zijn Horseshoe-gokautomaat had een automatisch uitbetalingssysteem, hoewel deze prijzen meestal penningen of tickets waren.
Fey ging nog een stap verder met het idee en creëerde een mechanisme dat munten uitbetaald, zoals tegenwoordig gebruikelijk is. Hij voegde deze functie toe aan zijn Liberty Bell-slotmachine, een naam die verwijst naar de drie bellen die, als ze zouden worden beland, de jackpot van 50 cent zouden uitbetalen.
De Liberty Bell werd een enorme hit onder de beschermheren van bars en winkels, dus sloot Fey deals met bedrijfseigenaren waarbij hij de machines gratis zou leveren in ruil voor 50% van de winst.
Dankzij deze win-win-propositie kon Fey in het begin van de 20e eeuw een van de grootste exploitanten van gokautomaten in de hele Verenigde Staten worden.
Blijvende impact
De toenmalige Californische wet verhinderde dat Fey patent kreeg op zijn Liberty Bell-machine, waardoor andere zakenmensen zijn idee legaal konden kopiëren. Hoewel hij er zelf in slaagde om veel grip te krijgen, betekende dit dat Fey veel concurrentie kreeg in de gokindustrie.
Ze kopieerden niet alleen de mechanismen van de Liberty Bell, maar veel andere gokautomaatfabrikanten gebruikten soortgelijke afbeeldingen op hun rollen, waardoor de bel voor altijd werd gecementeerd als een van de meest voorkomende symbolen in games tot op de dag van vandaag.
