Det er rimelig å si at det irske fotballforbundet har satt sin faste tro på Stephen Kenny som deres landslagssjef. Kenny har vært en splittende figur siden han tok over etter Mick McCarthy i 2020.
Tapet for Slovakia i EM 2020-sluttspillet markerte en skuffende start på hans periode, før en stort sett katastrofal VM-kvalifiseringskampanje i 2022 fikk Kenny til å møte mye kritikk.
De i 50-tallshjørnet vil si at de siste to årene har vært en overgangsperiode og ikke et forsøk på å bli favoritter til de som satse på fotball. Kenny ble hentet inn med det formål å endre måten Irland spiller på – å vise frem et mer tiltalende fotballmerke sammenlignet med regjeringene til McCarthy, Martin O'Neill og Giovanni Trapattoni før ham.
Giresse: Kvalifisering til EM 2024, en drøm for Kosovo – Rhewalhttps://t.co/DKUM0eFAYD
— Rojname Kurdî (Nûçe) (@ROJNAME_kurdi) August 29 2022
Det er ingen tvil om at Kenny lar Irland spille bedre fotball, men noen ganger har det gått på bekostning av lagets resultater. Til og med Nations League-kampanjen, som startet i sommer, så Irland slite noe. Påfølgende nederlag til Armenia og Ukraina var ikke det legen beordret, selv om Kennys menn gjorde det godt igjen ved å slå Skottland 3-0.
Det har vært en periode med blandet lykke for irsk fotball, men Kennys eneste fokus vil være på å sikre at laget er i toppform til EM 2024-kvalifiseringen, som starter neste år. Dette har alltid vært den grove planen i Kennys regjeringstid - å bygge et lag som har en sjanse til å nå EM 2024-finalen i Tyskland og deretter starte derfra for å prøve å etablere Irland som en styrke internasjonal fotball.
"Ambisjonen er åpenbart å reise til Tyskland og kvalifisere seg til EM" sa Kenny tilbake i mars. «Jeg innser at det er en stor ambisjon, en stor drøm, å reise tilbake til der Irland startet i EM. «Dette er Irlands store drøm, og ingenting vil bli overlatt til tilfeldighetene for å oppnå den. Du må gjøre alt for å komme dit med dette laget.
– Vi har gjenoppbygd troppen og støtten har virkelig knyttet seg til spillerne. Det er virkelig en radikal endring. Vi har hentet 15 spillere inn i vårt eget system det siste året, noe som er ganske drastisk endring. Fansen identifiserer seg med spillerne og laget spiller i en stil som folk virkelig brenner for og kan forholde seg til. Det var selvfølgelig ikke lett, og vi måtte gjennom en vanskelig periode.
Kenny håper de tøffeste tidene er bak ham når han prøver å lede Irland inn i en dristig ny æra. Det er grunn til optimisme, nemlig energien hans unge lag har vist på ulike tidspunkt i hans periode, og potensialet for at dette laget kan vokse som en gruppe.
Men det er fortsatt spørsmålstegn ved kvalitet og erfaring i de irske rekkene. Det var en tid da den irske troppen var fylt med spillere som opererte på toppnivået i Premier League, men irske fotballspillere har blitt mindre representert i de største engelske klubbene. Hovedtyngden av den irske troppen i disse dager består av Championship-spillere, og det gjenstår å se om Kenny har evnene til å gjøre troppen sin til en som er i stand til å konkurrere i toppen av internasjonal fotball.
Bundet